2004年圣诞节一过，印度洋9.1级海底地震引发大海啸，波及印度尼西亚、泰国和斯里兰卡等地，20多万人丧失性命。印尼亚齐省是重灾区，首府班达亚齐被夷为平地，十多万人罹难。
新加坡武装部队立即伸出援手，运送食物和医药等物资。许多救援人员也很快地陆续飞到亚齐开展赈灾行动。
海啸过后不久，我们官员和记者一行随着领导人到亚齐探查。我们先飞到苏门答腊的棉兰，然后转乘新加坡军方的Chinook直升机飞往亚齐。直升机全程低空飞行，底下景观一览无余，让人惊叹连连；起伏的山峦，交错的溪河，洁白的沙滩，还有碧海和蓝天。若不是赶赴灾区大伙心情沉重，这是令人心旷神怡的景致。
苏门答腊和新加坡只隔了一个海峡，飞行时间两三个小时。然而，若不是一场巨大灾难，我们很少注意这个面积47万平方公里的大岛，不熟悉其丰富的自然和人文资源，甚至从未听过亚齐这个地方。
亚齐是苏门答腊北端省份，承载着重要的历史地位和现实意义。马来西亚《中国报》曾生动地描绘：“伊斯兰文明是最早从亚齐传入印尼及马来西亚，亚齐就像承接阿拉伯语言文化的漏斗，任其点点滴滴流入印尼和马来半岛，形成伊斯兰文化圈，亚齐因此得到‘麦加前廊’的称号。”
印尼人口2亿7000万，大小岛屿1万7000个。从最西端到最东端长约5100公里，相等于新加坡与东京的距离。新加坡被这个庞然大国环绕，国家安危也被缠绕着，但多数时候一般国人对它视而不见，提不起兴趣。
英国作家伊丽莎白·皮沙妮（Elizabeth Pisani）在一本关于印尼的书《众神遗落的珍珠》（Indonesia, Etc.: Exploring the Improbable Nation）里说，印尼是“地球上最巨大的隐形物体”，许多西方人说不出它的地理位置，邻近的澳大利亚人和新西兰人也只对峇厘岛感兴趣。
印尼群岛火山很多，平时不引起注意，而是静静地酝酿着，底层岩浆涌动，经年累月后，当它不再沉默时，往往一发难以收拾。印尼坦博拉火山在1815年4月的大爆发，便是人类历史上火山爆发最猛的一次；火山微粒形成的云层蔓延整个地球，遮蔽阳光，全球气候骤降变冷，长达三年，对各地生态带来很大影响。
印尼社会也是一样，平时不惹注意，但当汹涌暗潮抑不住时，社会便是一片腥风血雨，区域安定也备受考验。上个世纪60年代的军人政变，90年代的金融危机、政治风暴，以及到了这个世纪连绵的恐怖袭击，便是明显例子。几十年来，每一次危机都是命悬一线。所幸的是，至今为止，印尼每次都能虎口脱险，也没让东南亚陷入困境。
对新加坡来说，印尼上两回总统选举的结果让我们感到庆幸。如果当选的不是温和的佐科，而是他那位操弄种族情绪的对手，两地的关系就很难风平浪静了。
问题是，幸运之神会继续眷顾我们吗?
往好的地方看，印尼前景不无亮点。它的企业文化不缺狼性，近年催生了好些独角兽企业。目前有六家，当地专家说未来10年可再添10家。
这些估值超过10亿美元的科技企业，象征印尼的经济潜能。新加坡的领导人和官员也受鼓舞，大力向本地青年才俊推荐，鼓励他们到印尼观察、实习、寻找机会，生怕他们眼里只有半个地球外的伦敦、纽约和硅谷，而忽略国家周边的新兴天地。
然而，在独角兽的天地之外，印尼社会依旧暗流汹涌。研究印尼的专家都说，宗教意识的高涨和世俗理念的消退，是个难以逆转的趋势。在上一回的总统选举，佐科选了一位保守的伊斯兰教士（马鲁夫）为副总统，便反映了宗教势力的日益壮大。
印尼人向来说自家乡土的回教是温和的，但这美好局面的延续已成了个问号。英国政府近年在“印尼旅游警示”里提醒英国人：印尼恐怖组织活跃，随时随地都可能出击；大大小小的袭击间断发生，主要目标是基督教徒、华人和西方人。
恐怖主义阴魂不散，而眼下这场世纪大疫，令当地百姓水深火热，生计和性命深受威胁；如何摆脱病毒的纠缠，政府显然苦无对策。在疫情过后，经济如果回弹乏力，民怨必将继续滋长。人心长久不定，社会一定持续不安，而获益的必将是各式极端势力。
可以想象的是，在邻国局势充满变数之际，我国国防安全部门必定有得忙。相对之下，一般民众忙于讨生活，顾不及地缘政治大图景；若有关注，也是舍近取远，对远方的发达国家更感兴趣。
此外，对外政策涉及国家利益，当局向来注意舆情；“过问”外交政策而有所逾越者，偶尔会招惹外交高僧的训斥；要不是“离经叛道”，就是有“天真无知”之嫌。
民众原本兴趣就不大，加上谨言慎行之必要，以求对外众口一致，于是，大家就下意识地全交给政府操心。当民众觉得事不关己，不闻不问，忧患意识就难形成，而是继续“天真无知”。长久下去，对内将少了一份凝聚的动力，对外则少了一种防范的本能；日子平静时问题不大，一旦周遭风起云涌，天地变色，我们可能会茫然失措。
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